O início da era dos computadores foi marcado por máquinas imensas e cheias de mistérios. Entre elas, o ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer) destacou-se como o primeiro computador eletrônico, digital e de propósito geral. Idealizado por John Mauchly e J. Presper Eckert na Universidade da Pensilvânia, sua construção começou em 1943, impulsionada pela necessidade da Segunda Guerra Mundial, e foi concluída em 1945 thoughtco.com+8en.wikipedia.org+8segredosdomundo.r7.com+8.
Imagine um “cérebro” com 30 toneladas, ocupando cerca de 180 metros quadrados, equipado com quase 18 000 válvulas, cerca de 70 000 resistores, 10 000 capacitores, centenas de relés e milhares de chaves manuais. Alimentado por impressionantes 174 000 W de eletricidade e mantido por enormes ventiladores de ar – como era dessa forma que se combate o calor gerado pelos componentes thequantumrecord.com+1reddit.com+1. Mesmo assim, podia realizar cerca de 5 000 somas, 357 multiplicações ou 38 divisões por segundo – ritmo mil vezes superior ao das máquinas anteriores lifewire.com+3en.wikipedia.org+3reddit.com+3.
Embora o sistema fosse rápido, ele não era fácil de programar: cada nova tarefa exigia dezenas de horas de reposicionamento de cabos, chaves e painéis, numa atividade que frequentemente consumia semanas . Nessa fase, seis mulheres matemáticas se destacaram como verdadeiras “programadoras”: Kay McNulty, Betty Holberton, Jean Jennings Bartik, Marlyn Meltzer, Ruth Lichterman e Fran Bilas, que configuravam manualmente o ENIAC com precisão e criatividade segredosdomundo.r7.com+2en.wikipedia.org+2penntoday.upenn.edu+2. Na época, eram chamadas de “computers” – um termo que designava pessoas que realizavam cálculos – e apesar de seu papel fundamental, ficaram anos esquecidas; só foram reconhecidas décadas depois, com homenagens como o ingresso no Women in Technology International Hall of Fame em 1997 penntoday.upenn.edu.
Curiosidades fascinantes permeiam sua história. O termo “bug” já era usado desde o século XIX – até Thomas Edison falava em “bugs” ao lidar com falhas mecânicas wired.com. Mas teve o seu significado popularizado no contexto dos computadores quando, em 1947, Grace Hopper e sua equipe encontraram uma mariposa presa nos relés do Mark II, outro computador da época. A cena saiu registrada num log oficial, e desde então “debugging” passou a significar a correção de falhas – embora, no fundo, estivesse apenas seguindo a gíria antiga reddit.com+2quantumzeitgeist.com+2lunduke.substack.com+2.
O ENIAC foi concebido para calcular tabelas de tiro de artilharia, mas logo depois participou de estudos sobre a bomba de hidrogênio computerhistory.org+7en.wikipedia.org+7segredosdomundo.r7.com+7. Em seu lançamento em 14 de fevereiro de 1946, foi saudado pela imprensa como o “Cérebro Gigante”, capaz de revolucionar a matemática aplicada seas.upenn.edu+1smithsonianmag.com+1. Sua operação continuou até 1955, quando foi aposentado em favor de máquinas mais eficientes .
Depois de aposentado, seus painéis se dispersaram: alguns foram parar no Fort Sill, outros em museus, alijados e esquecidos. Contudo, graças a iniciativas como a de Ross Perot e colaboradores, parte da máquina foi recuperada, restaurada — e hoje pode ser vista em exibição pública, revivendo um capítulo marcante da história da tecnologia wired.com.
Assim, o ENIAC representa o marco zero da computação moderna: colossal, complexo e humano. As histórias que o rodeiam — suas válvulas que queimavam frequentemente, as mulheres invisíveis que o programavam, um inseto que virou símbolo de uma atividade inteiramente nova — trazem à tona a mistura única de engenho, improviso e curiosidade que impulsiona toda inovação. Aquela sala em Philly, onde enormes gabinetes piscavam incessantemente, foi o palco onde, pela primeira vez, a ideia de um computador ganhou forma e som, desencadeando tudo o que hoje está no nosso bolso.